Il existe plusieurs méthodes d'extraction des huiles essentielles.

Le procédé le plus courant est la distillation à la vapeur d'eau des plantes ou arbres aromatiques.

Trois cuves sont reliées entre elles par de minces tubes.
- La première cuve reçoit de l'eau et la seconde les plantes. La troisième est remplie d'eau froide.
- L'eau est doucement chauffée et la vapeur passe dans la cuve contenant les plantes.
- La vapeur circule à travers les plantes et se charge des principes actifs.
- Puis elle s'échappe par un long tuyau fin en forme de serpentin qui baigne dans la cuve d'eau froide.
- La vapeur, ainsi refroidie, se condense en gouttelettes et arrive dans l'essencier.
- Le mélange ainsi obtenu restera à décanter. Les huiles essentielles étant plus légères que l'eau, il suffit de les récupérer en surface, tandis que l'eau qui se trouve en dessous sera utilisée pour créer des eaux florales et des hydrolats. Les hydrolats contiennent sous forme naturellement dissoute certains des composés aromatiques des huiles essentielles (moins de 5%).

Ne pas confondre
L’essence est une substance aromatique naturelle que sécrète la plante dans ses organes producteurs. Pour les zestes d’agrumes par exemple, elle est directement extraite par expression. On parle ainsi d’essence de citron et non d’huile essentielle de citron, car elle n’a pas été distillée !